Вихри Гёртлера — это вторичное течение, которое возникает в пограничном слое вблизи вогнутой поверхности. Если толщина пограничного слоя много меньше радиуса кривизны поверхности, давление внутри пограничного слоя остается постоянным вдоль нормали к поверхности. С другой стороны, если толщина пограничного слоя сравнима по порядку величины с радиусом кривизны поверхности, то центробежная сила создаёт разность давлений в пограничном слое. Это приводит к центробежной неустойчивости (неустойчивости Гёртлера) пограничного слоя и к последующему формированию вихрей Гёртлера.