Однажды жил калиф, который был несметно богат и имел огромную армию. Все властители соседних государств очень боялись его и постоянно дарили ему самые дорогие подарки, которые только можно было найти на белом свете: самых красивых девушек, самых сильных рабов, самые большие драгоценные камни, самое дорогое оружие.

У него было всё, что только можно пожелать, и он купался день-деньской в лучах славы и воспевании своего могущества и великолепия. К нему потоком шли самые умные учёные, самые способные инженеры, лучшие музыканты и танцовщицы, самые одарённые лицедеи и предлагали ему свои услуги. Но как-то ему рассказали, что очень далеко в пустыне живёт мудрец, никогда не приходивший к его двору, никогда не падавший к его ногам и никогда не предлагавший ему свою службу.

- Действительно ли он такой мудрый? – спросил калиф.

- О да, - отвечали ему. – Каждый учёный был бы счастлив услышать от него хоть одно слово одобрения.

- На что он живёт?

- Он скромный человек и довольствуется самым малым.

- Призовите его ко мне и скажите ему, что я дам ему всё, в чём он нуждается.

Посланники калифа вскоре вернулись к нему и сказали, что мудрец благодарит его за ласку, но у него есть всё, что ему необходимо для жизни, и он хотел бы остаться там, где всегда находится. Калиф послал их ещё раз к мудрецу с просьбой, чтобы он приехал к нему в гости, и что он может в любое время вернуться назад в свою пустыню, если он только захочет.

В этот раз мудрец не мог отказаться от приглашения. Разозлить калифа опасно. Он должен был отправиться в дорогу. Но к калифам никто не приезжает без подарка. Поэтому он взял с собой единственную дорогую вещь, какая у него была. Это была книга, которую много лет назад ему подарил перед смертью его учитель. Он подал её калифу со словами:

- Я уже стар и уже давно ищу, кому я мог бы подарить эту книгу. Возможно, это не такая вещь, что дарят калифам. Но эта книга особенная. Её открывают только тогда, если хочешь узнать нечто такое, что не только тебе самому, но и всем людям на пользу было бы. Только тогда найдёшь ответ в этой книге. Во всех других случаях, если откроешь эту книгу, то увидишь только пустые страницы.

- Прочитал ли ты сам когда-нибудь что-либо полезное в этой книге?

- О да, - ответил старик, - о том, как устроен наш мир и наше солнце.

Калиф показал ему свои новые сокровища и попросил выбрать себе всё, что он пожелает из того, что ему прислали со всех концов света.

- У меня уже давно есть всё, что мне нужно. Возьми себе из этого всё, что только пожелаешь: любую из красавиц, любую драгоценность, золото, серебро, рабов или верблюдов.

- Спасибо тебе, мой калиф. Ничего подобного я не искал в своей молодости, а теперь, в мои старые годы, я тем более ни в чём таком не нуждаюсь.

Везирь калифа шепнул ему на ухо:

- От подарков калифа не отказываются, старик. Что-нибудь ты должен себе выбрать.

Тогда старый мудрец обратил внимание на новых рабов калифа. Среди них был очень бледный мальчик, которому было примерно десять лет. Его глаза смотрели очень пристально и были ясными, как чистейшая горная вода. „Должно быть это умный мальчик“, - подумал старик и спросил его:

- Ты совсем один, мальчик, или с тобой здесь есть кто-нибудь из твоих родственников?

Мальчик ответил, что он совсем один.

- Если ты так милостив, калиф, то я возьму себе этого мальчика. Возможно, он сможет стать моим учеником.

Калиф согласился и сказал мудрецу, чтобы он вместе с мальчиком погостил у него не меньше недели. Он показал подарок старика своим учёным и велел им, чтобы они придумали вопрос, который можно задать его книге. Для этого задания у них есть целая неделя. Но никто из них не пришёл к нему с просьбой задать вопрос волшебной книге.

В конце недели он снова позвал мудреца к себе и сказал ему:

- Ты всё ещё можешь выбрать себе любой подарок и взять себе понравившегося тебе мальчика.

- Я много разговаривал с этим мальчиком. Похоже, что он действительно очень умный. Я оставлю его себе. Пока я живу, он будет моим учеником. Большего подарка я себе выбрать не мог. Спасибо тебе за него, мой калиф. Ничего другого в довесок мне не надо.

Тогда калиф снова взял в руки книгу мудреца:

- Твой учитель подарил тебе эту книгу, когда ты был его учеником. Мне эта книга без надобности. Все мои учёные не смогли придумать вопроса, который могли бы задать этой книге. Возможно, она когда-нибудь сможет принести пользу твоему ученику. С твоего позволения я хотел бы подарить ему эту книгу.

- Благодарю тебя, мой калиф. Я об этой книге уже говорил с моим учеником и у него даже уже есть вопрос к этой книге.

- В таком случае эта книга доставит радость твоему ученику, - сказал калиф и отдал книгу мальчику в руки.

Мальчик поблагодарил калифа, взял книгу и тотчас открыл её. На открытой странице большими буквами было напечатано единственное слово: „правда“.

Старик ещё раз поблагодарил калифа и вместе с мальчиком покинул его дворец. Когда они были достаточно далеко от дворца, старик спросил своего ученика:

- Какой вопрос ты задал книге?

- Я спросил, что самое важное, что народу нужно, а калифу не нужно.

- Значит, правда, - повторил старик как во сне. – Да, правда, полезная бедным людям, властителям не нужна.